Cleveland repart autour de Donovan Mitchell, sans Darius Garland

Les Cleveland Cavaliers n'ont rien fait exploser cet été. Donovan Mitchell, James Harden, Evan Mobley et Jarrett Allen sont toujours là. Darius Garland, non, et Peyton Watson arrive des Denver Nuggets pour reprendre une partie de ce que Garland et quelques autres laissent derrière eux. La question pour 2026-27 : ce groupe a-t-il encore un niveau au-dessus, ou le printemps dernier a-t-il montré son plafond ?

La saison dernière a été longue, dans le meilleur sens du terme. Cleveland a fini à 52-30, 4e à l'Est, et a dominé ses adversaires de quatre points pour 100 possessions. Puis il a joué 18 matchs de playoffs, avant que les New York Knicks le balaient dans sa dernière série, 0-4. Une bonne équipe qui est allée loin, puis s'est heurtée à un mur.

James Harden, Donovan Mitchell et Evan Mobley n'ont joué ensemble que 17 des matchs de Cleveland, pour un bilan de 11-6. Dans les 65 matchs où l'un d'eux au moins a manqué, c'était 41-24. Sam Merrill a manqué 30 matchs, Jarrett Allen 26, Craig Porter 18 et Jaylon Tyson 16.

Qui part, qui arrive

Garland est le nom connu qui s'en va, mais il n'a joué que 26 matchs la saison dernière, à 30,3 minutes et un 0,73 au-dessus de la moyenne, avant d'atterrir aux LA Clippers. Cleveland en a quand même gagné 52. Le départ qui peut faire plus mal est celui de Dean Wade. Il est parti aux Philadelphia 76ers après 59 matchs à 22,3 minutes et un 1,66, le genre d'ailier fiable qui fait rarement les gros titres et rend souvent les rotations meilleures.

Certains départs aident. De'Andre Hunter, désormais aux Sacramento Kings, était nettement sous la moyenne à -2,43 en 26,2 minutes sur 43 matchs, et Keon Ellis (Brooklyn Nets, -0,41) et Max Strus (LA Clippers, -0,39 en 12 matchs) étaient dans la moyenne ou juste en dessous.

Watson est la principale recrue. Il a donné à Denver 14,6 points et 4,9 rebonds en 29,6 minutes sur 54 matchs, au-dessus de la moyenne à 1,59. Il figure comme probable sur le rapport des blessures, il devrait donc être prêt. Kadary Richmond (3 matchs avec les Washington Wizards) et Curtis Jones (10 matchs avec Denver) ont à peine joué. Au total, 69 % des minutes de la saison dernière reviennent : la charpente est la même.

Mitchell d'abord, les autres ensuite

Donovan Mitchell est le moteur. Il a marqué 27,9 points par soir avec 5,7 passes en 33,5 minutes sur 70 matchs, et notre note d'impact l'a placé nettement au-dessus de la moyenne à 4,53, la meilleure de ce groupe. En clair, Cleveland était environ quatre points et demi pour 100 possessions meilleur avec lui qu'avec un joueur moyen.

James Harden est l'autre moitié de la ligne arrière. Il a tourné à 23,6 points et 8 passes en 34,9 minutes, plus de minutes que n'importe qui dans ce groupe, avec une note confortablement au-dessus de la moyenne, 1,83. Ensemble, ils donnent à Cleveland deux arrières capables de porter une attaque n'importe quel soir.

Derrière eux, la raquette fait le travail discret. Jarrett Allen a tourné à 15,4 points et 8,5 rebonds en 27,2 minutes avec un 3,76, deuxième de ce groupe. Evan Mobley a ajouté 18,2 points, 9 rebonds et 3,6 passes en 31,9 minutes avec un 2,77. Deux intérieurs nettement au-dessus de la moyenne, c'est une grande partie de ce qui plaît à notre modèle dans cette équipe.

La bonne surprise : Sam Merrill

Le chiffre qui saute aux yeux appartient à un arrière que peu de gens citeraient dans la première phrase d'une présentation des Cavaliers. Sam Merrill a joué 52 matchs à 26,4 minutes, marqué 12,8 points par soir et affiché 2,52, mieux que Harden. Quand il était sur le terrain, Cleveland jouait comme une meilleure équipe.

Jaylon Tyson est l'autre joueur à suivre. Il a donné à Cleveland 13,2 points et 5,1 rebonds en 27 minutes sur 66 matchs, avec 1,5. Sans Wade, Hunter et Strus, des minutes se libèrent sur l'aile, et Tyson semble le candidat évident pour les prendre. Craig Porter, à 1,41 en 17,9 minutes, donne au banc un joueur positif de plus.

Les inquiétudes

La première, c'est la fin de la saison dernière. Cleveland est allé jusqu'à 18 matchs de playoffs, puis a perdu quatre fois de suite contre les Knicks. Un balayage n'efface pas une bonne année, mais il pose la question : ce noyau presque inchangé peut-il gagner la série qu'il a perdue ?

La deuxième, c'est la santé. Mitchell et Harden ont joué 70 matchs chacun, Mobley 65 et Allen 56. C'est suffisant, mais avec deux arrières qui portent autant l'attaque, une longue absence de l'un d'eux laisserait un trou que Watson ne peut pas combler seul.

La troisième, c'est la profondeur. Les 22,3 minutes de Wade cherchent preneur, et les candidats derrière Tyson et Porter sont Richmond, Jones et trois rookies : Zack Austin, Meleek Thomas et Ernest Udeh, Jr. Aucun n'a encore beaucoup joué en NBA.

En résumé

Notre modèle d'effectifs classe Cleveland 5e sur 30 et prévoit environ 50 victoires, un peu moins que la saison dernière. Il lit les chiffres de l'an dernier et rien d'autre, et la présaison peut vite changer la donne. Si Watson s'intègre et si Merrill et Tyson en prennent davantage, les Cavaliers peuvent faire mieux. Si Mitchell ou Harden manquent beaucoup de temps, non.

Premier rendez-vous le jeudi 22 octobre à 7:00 PM ET, à Philadelphie face aux 76ers.